영국, 이탈리아, 일본이 사우디아라비아의 GCAP 참여에 대한 본격적인 회담을 진행할 예정으로 보입니다.
사우디아라비아의 GCAP 참여 논의가 수면위로 올라온 것은 올해 2월 사우디아라비아 관계자가 "영국을 통한 GCAP 가입 논의가 순조롭게 진행되고 있다"고 밝힌 이후였습니다.
이어 멜로니 이탈리아 총리도 지난 19일 "G20에서 GCAP 참가국 확대를 논의했다"고 밝혔고,
일본 아사히신문 역시 21일 "영국, 이탈리아, 일본이 사우디의 GCAP 가입을 논의하고 있으며 3국은 향후 본격적인 회담에 들어갈 계획"이라고 보도했습니다.
칼리드 빈 살만 사우디아라비아 국방장관은 지난해 3월 영국과 새로운 군사협정을 체결한 뒤 "미래 전투기 체계 공동 생산과 연구개발 프로젝트를 포함하는 포괄적 파트너십을 통해 '미래 전투항공 시스템(FCAS 프로그램)'에 참여하기 위한 문서(의향서=SOI)도 체결했다"고 밝혔습니다.
살만 국방장관이 'GCAP' 대신 'FCAS'라는 표현을 사용하자 외신들은 "사우디가 영국이 주도하는 템페스트 프로그램에 참여하기로 결정했다"고 보도했지만, 영국 국방부는 "사우디는 FCAS 프로그램에 참여하지 않을 것"이라고 밝혔다. 보다 긴밀한 산업협력을 추진하겠다는 것만 확인했다"며 보도를 부인했습니다.
그러나 일부 언론은 "사우디가 영국, 이탈리아, 일본과 함께 GCAP 공식 파트너로 가입하기 위해 손을 내밀고 있다"고 밝혔고,
파이낸셜타임스(FT)도 "영국과 이탈리아는 사우디의 요구에 열려 있지만 일본은 사우디의 참여를 완강히 반대하고 있어 GCAP 틀에 긴장감이 조성되고 있다"고 전했습니다.
영국과 일본 관리들은 최근 몇 주 동안 GCAP 프레임워크 확대가 3개국에서 4개국으로 급속히 증가했다며 살만 왕세자가 제다 방문 중 기시다 총리에게 GCAP 가입을 직접 촉구했다고 밝혔습니다.
영국 국방부 관계자는 "사우디와의 관계는 전략적 동반자 관계이며, 사우디는 우리 전투기 프로그램의 중요한 파트너"라며 "(사우디의 GCAP 참여가) 가능한 한 빨리 이뤄질 수 있도록 노력하고 있다"고 말했고,
일본은 "사우디의 참여를 허용하기 위해 현재 진행 중인 무기 수출 규제 완화 논의가 복잡해졌다"고 말했습니다.
이어 "3국 간 협상이 4국 간 협상으로 비화될 경우 개발 일정에 차질이 빚어지고, '2035년까지 신규 전투기 배치' 목표도 지연될 수 있다"고 말했습니다.
Breaking Defense와의 인터뷰에서 아흐마드 알 오하리(Ahmad al-Ohari) 사우디 군수산업국장(GAMI)은 다음과 같이 말했습니다.
"사우디아라비아의 GCAP 참여는 국방부가 주도하고 있으며, GAMI도 현지화 관점에서 이러한 노력에 일익을 담당하고 있습니다. 사우디는 6세대 전투기를 매우 중시하고 있어 영국을 통한 회담이 순조롭게 진행되고 있습니다. 우리에게는 선택의 여지가 있고 우리에게 무엇이 필요한지 알고 있습니다"
"7년 전 모하메드 왕세자가 말했듯이 지역화 없이는 무기 거래는 있을 수 없으며, 이는 사우디아라비아의 신념입니다. 우리는 개발, 제조 및 기술 분야에 기여하기 위해 GCAP에 엔지니어를 파견할 수 있습니다."
이어 "영국, 일본, 이탈리아와 달리 사우디아라비아는 전투기 설계 및 생산에 대한 산업적 지식이 부족하다", "주요 공급업체가 GCAP 이니셔티브에 참여하고 있지만 사우디아라비아는 작업 공유 협정에서 기여 규모와 범위를 명확히 할 수 없었다",
"이러한 협정은 일반적으로 이익을 극대화하고자 하는 참가국들 사이에서 열띤 논쟁을 벌인다", " 그러나 사우디는 상당한 재정적 이점을 가지고 있으며 개발 비용과 프로젝트 건전성에 대한 우려를 완화할 수 있다"며, 사우디아라비아의 GCAP 참여는 극복해야 할 과제가 있지만 "영국, 일본, 이탈리아에는 이익이 된다"고 강조했습니다.
영국 RUSI 연구소의 이사벨라 안티노지(Isabella Antinozi) 연구원은 "사우디아라비아는 돈으로만 GCAP에 기여할 것이지만 영국과 이탈리아는 사우디의 프로그램 참여에 개방적이며, 이는 경제성 개선에 기여할 수 있다"며, "일본은 경제성 개선에 관심이 없고 꾸준한 진전과 확고한 협력만을 원한다"고 말했습니다.
"영국은 사우디아라비아와의 55년 관계를 지속하길 원하며, 각국은 사우디아라비아의 GCAP 참여에 대해 논의하기 시작했습니다. 우리는 반드시 사우디와의 관계를 유지하길 원한다"며 사우디의 GCAP 참여가 현실이 됐다고 덧붙였습니다.
지난 11월 21일 아사히신문도 "영국, 이탈리아, 일본 정상이 리우데자네이루에서 열린 주요 20개국(G20)에서 정상이 회담을 갖고 GCAP 가입 국가 확대 가능성을 논의했다"고 밝혔지만,
아사히신문은 "영국, 이탈리아, 일본 정상이 G20에서 사우디의 GCAP 참여에 대해 논의했다"며, "복수의 일본 정부 관계자가 향후 (사우디의 참여를 향한) 3국 간 본격적인 대화에 들어갈 계획이라고 밝혔다"고 보도했습니다.
만약 이 경우라면, 일본이 2 대 1의 투표로 밀려났거나, 일본이 개발 자금과 경제성을 개선하기 위해 정책을 변경했을 것으로 볼 수 있습니다.
국제적으로는, 산업에서의 경제성 향상이나 상업적인 기회를 추구하는 것이 주류이기 때문에 사우디의 참여에 대한 협의는 나쁜 것은 아니지만,
일본은 설비의 공동 개발이나 해외 수출을 하지 않고 방위산업 기반을 유지하기 위해 일본내에서 개발을 무기를 도입해 온 토양을 가지고 있어, 개발 자금이나 조달 규모에 대해 사우디의 참가를 허용할 것인지에 대한 목소리도 많을 것입니다.
또한 차세대(6세대) 전투기는 '다음 전쟁에 대한 준비가 안 돼 있다'는 시각이 있고, 유럽과 미국에서는 기존 항공기(F-35, F-15, F-16, 라팔, 타이푼)와 윙맨의 조합에 대한 투자가 늘고 있고, 미 공군도 윙맨의 아이디어가 등장하기 전에 계획되었던 NGAD를 재검토 중에 있습니다.
사우디아라비아가 GCAP에 가입하면 2035년까지 양산기 배치 목표를 달성하지 못할 가능성이 높고, 상황 변화에 따라 차세대 전투기에 대한 전망을 재고할 수 있는 좋은 시기가 될 수 있습니다.
앞으로 GCAP가 어떻게 진행될 지 주목됩니다.